Is een term sheet bindend? De antwoorden op een rij

Een term sheet is een belangrijke eerste stap in het overnameproces. Maar hoe bindend is dit document nu eigenlijk? Veel ondernemers worstelen met deze vraag. In dit artikel zetten we de feiten voor u op een rij, zodat u precies weet waar u juridisch gezien aan toe bent.

Wat is een term sheet precies?

Een term sheet is een document waarin de belangrijkste voorwaarden van een voorgenomen overname worden vastgelegd. Het dient als basis voor verdere onderhandelingen tussen koper en verkoper. Vaak bevat een term sheet afspraken over:

• Het onderwerp van de transactie
• De koopsom en betalingsvoorwaarden
• De structuur en het mechanisme van de transactie
• Veronderstellingen en voorwaarden voor due diligence
• De financieringsstructuur
• De betrokkenheid van de verkopende DGA en personeel, inclusief zaken zoals concurrentiebedingen

Term Sheet vs. intentieovereenkomst: wat is het verschil?
In het overnameproces komen verschillende documenten voor die de intenties en voorwaarden van de transactie vastleggen. Twee veelvoorkomende termen zijn de ‘term sheet’ en de ‘Letter of Intent’ (LOI). Hoewel deze termen soms door elkaar worden gebruikt, zijn er duidelijke verschillen:

• Een term sheet is een beknopt document dat de belangrijkste voorwaarden puntsgewijs weergeeft. Het focust op concrete afspraken zonder diep in te gaan op de achterliggende overwegingen of intenties van partijen.
• Een letter of intent (of LOI) is uitgebreider en beschrijft niet alleen de voorwaarden, maar ook de overwegingen en intenties van partijen. Een LOI lijkt meer op een voorloper van de uiteindelijke koopovereenkomst en is gedetailleerder.

Andere relevante documenten zijn:

• Non-binding offer (NBO): Een niet-bindend bod van de koper dat een indicatie geeft van de waardering en voorwaarden.
• Memorandum of Understanding (MOU): Vergelijkbaar met een LOI maar vaker gebruikt bij internationale transacties. Meestal niet-bindend, maar legt wel de belangrijkste uitgangspunten vast.

Al deze documenten zijn bedoeld om intenties en basisvoorwaarden vast te leggen, maar verschillen in mate van detail en juridische status. Geen van deze is echter een definitieve koopovereenkomst.

Meer weten? Lees ons artikel waarin we de verschillen tussen de term sheet en de intentieovereenkomst verder uitleggen.

Is een term sheet juridisch bindend?

Het korte antwoord is: meestal niet. Een term sheet is primair bedoeld om de intenties en belangrijkste voorwaarden van een voorgenomen overname vast te leggen, maar niet om juridisch bindende verplichtingen aan te gaan. Veel onderdelen zijn nog onderhevig aan verdere onderhandelingen en due diligence. Toch kunnen bepaalde clausules in een term sheet wel bindend zijn, zoals:

• Geheimhoudingsbepalingen over de vertrouwelijkheid van gedeelde informatie
• Exclusiviteitsafspraken die de verkoper verbieden met andere partijen te onderhandelen
• Afspraken over de verdeling van kosten, zoals voor het due diligence onderzoek

De gevolgen van een onzorgvuldige formulering

Of een term sheet bindend is, hangt af van de specifieke formulering en de intentie van de partijen. Een uitspraak van de Rechtbank Den Haag benadrukt dit.

In deze zaak werd de vraag gesteld of een MOU over de verkoop van aandelen bindend was of slechts een intentieverklaring. Hoewel de MOU afspraken bevatte over zaken als deadlines voor due diligence, oordeelde de rechtbank dat het document niet bindend was. Dit kwam doordat termen als “planned purchase” werden gebruikt, wat duidde op verdere onderhandelingen.

De rechtbank paste de Haviltex-maatstaf toe, waarbij werd gekeken naar wat partijen redelijkerwijs van elkaar mochten verwachten. Omdat de deadlines verstreken zonder dat er een definitieve overeenkomst werd getekend, werd de MOU niet als bindend beschouwd.

Deze uitspraak onderstreept het belang van zorgvuldige formulering. Wilt u voorkomen dat bepaalde afspraken in een term sheet, LOI of MOU bindend zijn? Gebruik dan termen die duidelijk wijzen op verdere onderhandelingen en wees expliciet over de essentiële elementen van de transactie.

Tips voor een effectieve term sheet

Een term sheet is meestal niet bindend, maar vormt wel de basis voor de verdere deal. Fouten of onduidelijke formuleringen kunnen u later duur komen te staan. Volg deze tips om dat te voorkomen:

• Wees expliciet: Geef duidelijk aan welke onderdelen bindend zijn en welke niet.
• Vermijd vage taal: Vage formuleringen kunnen juridische geschillen veroorzaken. Weet wat u ondertekent.
• Let op verplichtingen: Besef dat u met de ondertekening bepaalde verplichtingen kunt aangaan, zoals exclusiviteit.
• Duidelijkheid over intenties: De juridische kracht hangt af van de intentie van de partijen. Als u aangeeft dat de term sheet niet-bindend is, wordt deze meestal zo behandeld.
• Maak geen onnodige concessies:  Geef in deze vroege fase niet meer toe dan nodig.
• Juridisch advies: Laat een ervaren advocaat meekijken bij het opstellen en ondertekenen van de term sheet. Dit helpt misverstanden en juridische conflicten te voorkomen.

Staat u op het punt om (een deel van) uw bedrijf te verkopen of een bedrijf over te nemen?

Een term sheet of intentieovereenkomst vormt slechts het begin van het overnametraject. Daarnaast zijn er nog andere cruciale documenten die uw aandacht vereisen, zoals:

• De Non-Disclosure Agreement (NDA) om vertrouwelijkheid te waarborgen
• De uiteindelijke koopovereenkomst waarin de aandelentransactie (Share Purchase Agreement) of de activa passiva transactie wordt vastgelegd.

Elk document heeft zijn eigen juridische implicaties en valkuilen. Professioneel advies is onmisbaar om uw belangen optimaal te beschermen in dit complexe proces.

Wilt u meer weten over de juridische aspecten van een bedrijfsovername? Neem dan vrijblijvend contact met ons op. Onze ervaren advocaten begeleiden u graag bij elke stap, van de eerste oriëntatie tot de succesvolle afronding van de deal.